De Dartmouth-conferentie

De zomer die een vakgebied een naam gaf

In de zomer van 1956 verzamelde een kleine groep onderzoekers zich aan het Dartmouth College in Hanover, New Hampshire voor een workshop die de loop van de wetenschap zou veranderen. De organisatoren — John McCarthy, Marvin Minsky, Nathaniel Rochester en Claude Shannon — hadden een voorstel ingediend bij de Rockefeller Foundation waarin stond dat "elk aspect van leren of elk ander kenmerk van intelligentie in principe zo nauwkeurig kan worden beschreven dat een machine het kan simuleren." De term die ze gebruikten voor dit nieuwe vakgebied: kunstmatige intelligentie.

Het voorstel

McCarthy had bewust de term "kunstmatige intelligentie" gekozen om het vakgebied te onderscheiden van cybernetica — de discipline van Norbert Wiener, gericht op terugkoppeling en besturing — en van automatentheorie. Hij wilde een frisse start voor de systematische studie van machine-intelligentie. Het Dartmouth-voorstel schetste een ambitieuze agenda: taalverwerking, abstracte concepten, zelfverbetering en creativiteit als doelen voor machinesimulatie.

Wat er daadwerkelijk gebeurde

De workshop was minder gestructureerd dan gepland. Niet alle uitgenodigde onderzoekers kwamen op hetzelfde moment, en de discussies waren breed en verkennend. Maar het bracht de sleutelfiguren bijeen die het vakgebied voor decennia zouden definiëren: Allen Newell en Herbert Simon presenteerden de Logic Theorist, een programma dat wiskundige stellingen kon bewijzen. McCarthy werkte aan Lisp, de programmeertaal die de lingua franca van AI zou worden. Het sociale netwerk dat in Dartmouth werd gevormd, vormde de AI-gemeenschap voor een generatie.

Erfenis

De Dartmouth-conferentie wordt beschouwd als het stichtingsmoment van AI als wetenschappelijke discipline. De naam bleef, de ambitie bleef, en de deelnemers gingen verder om de eerste AI-labs op te richten aan MIT, Carnegie Mellon en Stanford. De zelfoverschatting van het Dartmouth-voorstel — mensachtige AI binnen een generatie verwachten — zaaide ook de zaden van latere teleurstellingen. Maar zonder die gedurfde zomer van 1956 had het vakgebied van kunstmatige intelligentie misschien nooit zijn identiteit gevonden.

Bronnen

• McCarthy, J. et al. (1955). A Proposal for the Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence.
• McCorduck, P. (2004). Machines Who Think. A.K. Peters.
• Wikipedia — Dartmouth Workshop