De Dartmouth Conference

De zomer die AI uitvond

In de zomer van 1956 vond aan het Dartmouth College in Hanover, New Hampshire, een bijeenkomst plaats die de geschiedenis zou veranderen. John McCarthy, een jonge wiskundige en informaticus, had eind 1955 een voorstel ingediend bij de Rockefeller Foundation voor een tweejarig onderzoeksproject met een ambitieuze premisse: “Every aspect of learning or any other feature of intelligence can in principle be so precisely described that a machine can be made to simulate it.”

Het voorstel en de deelnemers

McCarthy's voorstel, mede ondertekend door Marvin Minsky, Nathaniel Rochester (IBM) en Claude Shannon (Bell Labs), nodigde tien wetenschappers uit voor een intensieve zomersessie. De Rockefeller Foundation financierde het project met 7.500 dollar. De deelnemers kwamen uit uiteenlopende disciplines: wiskunde, psychologie, informatica en taalkunde. Naast de vier initiatiefnemers namen onder anderen Herbert Simon en Allen Newell deel, die het Logic Theorist-programma meebrachten — het eerste programma dat wiskundige stellingen kon bewijzen.

De naam: artificial intelligence

Een van de bleivende bijdragen van de conference was de naam die McCarthy bedacht voor het nieuwe vakgebied: artificial intelligence. McCarthy koos bewust voor een neutrale, techno-wetenschappelijke term om te vermijden dat het vakgebied geassocieerd zou worden met bestaande stromingen zoals cybernetica (Wiener) of automatentheorie (Shannon). De naam was provocerend: het claimen van het woord “intelligentie” voor iets artificieels was een statement op zichzelf.

Wat er werkelijk gebeurde

De conference was minder een collectief brainstormsessie dan gehoopt. De deelnemers kwamen en gingen op verschillende momenten, en er was weinig echte samenwerking. Simon en Newell presenteerden het Logic Theorist en domineerden veel van de discussies. McCarthy werkte aan zijn eigen ideeën over taalverwerking. Er werd geen gezamenlijk programma of manifesto opgesteld. In die zin was de conference een teleurstelling als wetenschappelijke doorbraak.

Maar de symbolische waarde was enorm. De conference legitimeerde AI als onafhankelijk vakgebied met eigen onderzoeksvragen, methoden en doelstellingen. Het bracht een groep mensen bij elkaar die de eerste generatie AI-onderzoekers zouden vormen. En het gaf een naam aan wat ze deden.

Erfenis: het eerste AI-laboratorium

In 1958 stichtte McCarthy het Computation Laboratory at MIT, en in 1963 verhuisde hij naar Stanford om het Stanford AI Laboratory (SAIL) op te richten. Minsky richtte in 1959 samen met McCarthy het MIT AI Lab op. Deze twee laboratoria domineerden de AI-wereld in de jaren 1960 en 1970 en produceerden een generatie AI-pioniers. De term artificial intelligence — uitgevonden in een voorstel geschreven op enkele pagina's papier — is vandaag de dag een van de meest gebruikte termen in de technologiewereld.

Bronnen

• McCarthy, J., Minsky, M., Rochester, N. & Shannon, C.E. (1955). A Proposal for the Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence. Dartmouth College.
• McCorduck, P. (1979). Machines Who Think. W.H. Freeman.
• Crevier, D. (1993). AI: The Tumultuous History of the Search for Artificial Intelligence. Basic Books.
• Wikipedia — Dartmouth workshop
• John McCarthy — The Dartmouth Conference (Stanford)